Не всегда сани использовались для передвижения по снегу. Они были известны не только в северных, но и в южных странах. Истории доподлинно известно, что многие народы, знавшие уже колёсную повозку, по обычаю использовали сани в похоронных обрядах (в частности, так было в Древнем Египте) . В России до конца XVII века все торжественные выезды царей и патриархов были санными не только зимой, но и летом! Связано это было с тем, что езда на санях считалась более почётной, чем в экипаже.
Постоянно совершенствовалась двигательная сила саней. Конечно, наиболее распространённым «двигателем» во все времена были животные: собаки, олени, лошади. А в XVIII веке получили распространение сани с парусом! Народы Скандинавии и Северной Европы использовали их для передвижения по ледяным озёрам. А с начала XX века начались попытки создания саней с механическим двигателем. В 1908 году русский инженер Кузин снабдил сани авиационным двигателем. Его первые аэросани могли развивать скорость до 70 км/ч. На протяжении всего XX века их конструкция постоянно совершенствовалась. В 60-е годы другой русский конструктор, Туполев, придумал сани-амфибию. Такие сани могли не только ездить по снегу и льду, но и плавать по воде.
В 1935 году была сделана первая попытка «пересадить» сани на лыжные полозья. Так появились первые снегокаты — своеобразные гибриды санок и лыж. Со временем их снабдили тормозом, рулём и даже мотором.