Удивительный, непохожий на все остальные камни— минерал асбест! В природе есть горная порода и минерал серпентин — змеевик, твердый, плотный, зеленовато-серого цвета. Асбест по химическому составу отвечает змеевику и встречается в нем в виде волокнистых жил и прослоек. Асбест бывает матово-серого, зеленоватого, желтовато-розового или белого цвета; иногда он, как перламутр, отливает разными цветами.Асбест как будто совсем и не камень: он состоит из нежных мягких волокон, шелковистых и блестящих. Если человеку, никогда не видевшему этот удивительный минерал, показать волокна или пушистую массу обогащенного асбеста, он примет их за волокна какого-нибудь растения. Недаром древние времена люди, удивлявшиеся изумительным свойствам асбеста, считали, что это ни что иное, как окаменевшие волокна шерсти или льна.
Слово «асбест» по-гречески значит несгораемый. Он не горит в огне (но изменяется, теряя свои свойства, при температуре около 800°), отличается плохой проводимостью тепла и электричества. Этими своими качествами он завоевал себе видное место в современной промышленности.
Еще в древние времена и в средние века асбест был известен и Европе и Азии. Из асбеста изготовляли несгораемые формы для светильников, ткали несгораемые ткани, плели кружева. В буддийском Тибете хитрые ламы делали специальные асбестовые одежды и обувь, в которых они показывали свои «чудеса». Нарядившись в асбестовую одежду и обувь, они прохаживались в огне и наводили религиозный трепет на невежественных зрителей.
На Урале асбест стал известен уже в давние времена. Еще в 1720 г., как повествуют записи того времени, крестьянин купца Демидова Сафроч впервые нашел вблизи города Невьянска этот диковинный камень, непохожий на другие. Камень распадался на волокна, но в огне не сгорал.
Вероятно, находили этот камень и в других местах Урала и Сибири. Его хорошо знали беглые каторжники, охотники, пастухи — все те, кому чаще и больше приходилось бывать в лесах и болотах Урала. Нередко, сидя в глухом лесу у костра, путник замечал в камнях, из которых был сложен самодельный очаг, странные волокнистые куски, не сгоравшие в огне. Волокнистые куски вынимали из огня, вертели в руках, ковыряли грубым ногтем...
Инженер знал, какое огромное значение приобретали в то время в Америке так называемые канадские асбестовые разработки, слышали об асбесте на Урале, который обрабатывали отдельные одиночки охотники. А тут ему указывали богатые залежи лучшего асбеста. Малевинский предложил это дело богатому рижскому хлеботорговцу французу Жирарду де-Сукантон, (Впоследствии Малевинский много лет работал здесь в качестве инженера и организатора этого нового и тогда еще мало знакомого дела).
Рассказывают, что француз приехал на тройке лошадей, осмотрел участок, и вскоре уже была начата разработка асбеста. Вслед за ним соседние участки были взяты купчихой Кораблихой, политическим ссыльным польским полковником Карево и многими другими.
Так, в уральских дебрях среди болот и лесов, километрах в тридцати пяти от железнодорожной станции Баженово, начались первые нерешительные асбестовые разработки.
