Кавалерия нуждалась в огнестрельном оружии, стрелять из которого можно было бы с одной руки, ведь другой всадник управлял поводьями. Такой мушкет с обрезанным стволом назывался мушкетоном. Первый из известных образцов относится к 1420 г. 
Постепенно длина ствола уменьшилась примерно до 30 см. Колесцовый замок появился около 1500 г., а через десятилетие с таким механизмом в основе было создано новое оружие, но уже с рукоятью вместо приклада. Его стали называть пистолетом по имени итальянского г. Пистоя, где подобные образцы производились. 
На развитие этого вида оружия существенно повлиял средневековый обычай дуэлей, распространенный вплоть до XIX в. К тому времени среди пистолетов появились настоящие шедевры, имевшие непревзойденную меткость стрельбы на дальность до 20 шагов. Но все это были однозарядные образцы, пригодные только для одного выстрела. Появление унитарного патрона привело к совершенствованию пистолетов. Особенно на развитие этого вида оружия повлияло изобретение бездымного пороха. 
Один из первых образцов автоматических пистолетов были пистолеты Schonberger которые выпускались небольшими партиями в австрийском г. Штайре в 1892-1893 гг.