История тарелки, как емкости, в которую накладывают пищу, началась еще в эпоху неолита. В то время для ее изготовления использовались глиняные жгуты. Постепенно навыки изготовления глиняной посуды совершенствовались, и в античном мире создание керамической посуды стало искусством. Именно тогда появились парадные тарелки, используемые во время торжеств, и декоративные.Эти разновидности делались не только из глины, но также из золота и серебра.

На Востоке, в частности в Китае, керамические тарелки появились в VII веке нашей эры. Однако в Европу они попали лишь в XIV веке в качестве подарка французскому королю от китайского императора.В Средние века в Европе пищу клали на большие куски очень твердого хлеба, которые к окончанию трапезы пропитывались маслом. Потом их либо съедали, либо отдавали собакам. Позднее стали использовать дощечки с выдолбленным посередине углублением, однако на них еда имела горький привкус из-за впитавшегося и прогорклого масла. Жидкие блюда тогда ели из одной большой миски или нескольких плошек поменьше, но всегда по нескольку человек из одной. В XIV-XV веках тарелки из олова, а также из золота и серебра, впервые начинают использовать во Франции. Они мало напоминали современные, так как имели четырехугольную форму. 
На Руси история появления тарелок в обиходе начинается с XV века. До этого времени использовались глубокие миски из дерева или глины, размеры которых порой были весьма значительными. Из одной мисы могла есть сразу вся семья. Считается, что само слово тарелка произошло от немецкого «талер», которое сначала трансформировалось в «тарель», а позднее в «тарелка» или «тарелочка».